Проблема коренных преобразований, с которой сегодня столкнулась Россия, неоднократно возникала в ее истории. Впервые это произошло в XVIII веке, когда необходимость преодолеть отставание от передовых стран обусловила проведение целого ряда реформ. Однако в этот период в России еще не сложились социально-экономические условия, необходимые для радикальных преобразований: слаба была социальная база, отсутствовали развитые рыночные институты, не было отменено крепостное право. В такой ситуации реформы не привели, да и не могли привести, к достижению искомой цели – преодолению российской отсталости. Они создали лишь некоторые предпосылки для ее реализации. В результате Россия шла по этому пути еще целых 200 лет. 

В течение XVIII и в первой половине XIX века в России сложилась финансово-кредитная система, которая сохранилась в своих основных чертах до 60-х годов восемнадцатого столетия. В принципах ее организации и инструментах выявились особенности политической, социальной и экономической жизни России. До середины XIX века кредитная система в России носила преимущественно государственный характер. Банки подразделялись на государственные, местные и частные, однако последних было мало из-за отсутствия значительного свободного капитала. Но и казенные банки могли существовать только при постоянных денежных вливаниях со стороны государства. Деятельность банков была нацелена на удовлетворение потребностей дворянско-помещичьего слоя в долгосрочных земельных кредитах. Краткосрочные кредиты посадскому и купеческому населению для финансирования оборотного капитала предоставляли казенные конторы, созданные в разных городах России. Они же обслуживали и мелких вкладчиков. Вскоре стало ясно, что действовавшая финансовая система не способствовала экономическому развитию страны. Чрезмерные государственные расходы, неэффективная система налогов подрывали платежные силы общества. Усиливались социальные противоречия. Крепостное право мешало позитивным начинаниям, которые пытались осуществить самые прогрессивные люди того времени.

В царствование Екатерины II произошли два события, имевшие большое экономическое и политическое значение для России: были введены государственные бумажные деньги и была сформирована банковская система. Ассигнационные банки стали выпускать кредитные знаки (ассигнации), а также получили право вести кредитные операции. В России началось становление денежного хозяйства. Успех выпуска ассигнаций в ходе денежной реформы 1769 года превзошел все ожидания правительства. Более быстрыми темпами стали развиваться товарно-денежные отношения, что позволило удовлетворять растущие потребности людей. Стимулировалось развитие новых видов ремесел, мануфактур. Происходило разрушение натурального хозяйства. В товарообмен вовлекалось все больше и больше людей. Увеличилось поступление денег в казну и через налоги, и от государственных мануфактур. Спрос на ассигнации все время возрастал, они разошлись по всей России. Однако целью Екатерины II все-таки было не само по себе стимулирование развития товарно-денежного обращения, а пополнение казны, которой не хватало денег. Благодаря денежной реформе правительство получило несколько миллионов рублей, что позволило ему продолжить войну с Турцией и провести административную реформу.